El keno es un juego bastante antiguo y su historia es por demás interesante; debe ser uno de los que poseen una de las historias más rica de todos los juegos de casino.
Según un antiguo manuscrito, la historia del keno comenzó en China hace más de 2000 años. Fue un hombre llamado Cheung Leung, que en el año 200 A.C. bajo el reinado de la dinastía Han, inventó el juego tratando de salvar a su ciudad.
Cuando sus habitantes se negaron a seguir dando apoyo financiero al fondo de guerra, su ejército se quedó sin suministros rápidamente y la ciudad pasó a correr peligro.
El juego creado por Leung arrojó suficientes ganancias como para mantener el ejército que se necesitaba, y la ciudad se salvó. En los años siguientes, el juego se expandió a través de toda China, y cuenta la leyenda que se utilizó para financiar la construcción de la Gran Muralla que se convirtió en una de las maravillas de la tierra.
El juego pasó a ser conocido como el Juego de la Paloma Blanca porque se utilizaban palomas blancas para dar a conocer los resultados del juego desde las grandes ciudades a las villas pequeñas.
La versión del juego de Leung difiere bastante de la que conocemos hoy en día. En lugar de utilizar números del 1 al 80, cada columna era representada con una letra china, tomada del famoso poema El clásico de los Mil Caracteres.
Hace muchos años, el poema se utilizaba para enseñarle a los niños a leer y escribir. El hecho de que ni uno de los mil símbolos escritos se mencione más de una vez, fue reconocido como un gran logro. Los símbolos gráficos fueron organizados en forma de rima, lo que hace al poema más fácil de recordar.
El poema se volvió tan popular, que algunas personas incluso lo utilizaban para contar de uno a mil. Leung utilizó los primeros 80 caracteres del poema, lo que sería equivalente a contar del 1 al 80. Su nombre original era kino; está tan arraigado en la cultura china que se ha seguido jugando incluso con la llegada del comunismo a China, a pesar de no ser bien visto.
Se cree que fue traído a occidente por inmigrantes chinos que a principios del siglo XIX ayudaron a la construcción de los primeros ferrocarriles de los Estados Unidos. Como parte de su equipaje personal trajeron el juego con la finalidad de entretenerse y también conservar parte de su cultura nacional.
Al comienzo era ilegal debido a las leyes contra el juego; a pesar de ello, era muy popular entre los chinos, y el juego era conocido como lotería china. Muy pronto los norteamericanos, al ver las enormes ganancias que se podían obtener con el juego, se dedicaron a hacerlo popular. Hubo un momento en que se jugaba en todos los pueblos del oeste.
Cuando el país legalizó la mayor parte del juego en 1931, su nombre cambió a horse race keno, sugiriendo que los números eran como caballos a los que uno apuesta al ganador.
La asociación del juego con las carreras de caballos derivó en el nombre racing game (juego de la carrera), el cual es todavía usado ampliamente. Años más tarde se buscó cambiarle el nombre nuevamente para hacerlo más atractivo, y así fue que le quedó el nombre de keno.
